Gli elementi che contraddistinguono il jazz derivano principalmente da fonti musicali dell’Africa occidentale portate nel continente nordamericano dagli schiavi, che li hanno parzialmente preservati contro ogni previsione nella cultura delle piantagioni del sud americano. Questi elementi non sono identificabili con precisione perché non sono stati documentati, almeno non fino alla metà e alla fine del XIX secolo, e quindi solo scarsamente. Inoltre, gli schiavi neri provenivano da diverse culture tribali dell’Africa occidentale con tradizioni musicali distinte. Così, una grande varietà di sensibilità musicali nere è stata assemblata sul suolo americano. Questi a loro volta incontrarono piuttosto rapidamente elementi musicali europei, ad esempio semplici musiche da ballo e di intrattenimento e melodie di inni dalle note di forma, come erano prevalenti nel Nord America dell’inizio del XIX secolo.
La musica che alla fine divenne jazz si è evoluta da una miscela ampia e gradualmente assimilata di musiche folk bianche e nere e stili popolari, con radici sia nell’Africa occidentale che in Europa. È solo una leggera semplificazione affermare che gli elementi ritmici e strutturali del jazz, così come alcuni aspetti della sua strumentazione abituale (ad esempio, banjo o chitarra e percussioni), derivano principalmente dalle tradizioni dell’Africa occidentale, mentre le influenze europee possono essere ascoltate non solo nel linguaggio armonico del jazz, ma anche nell’uso di strumenti convenzionali come tromba, trombone, sassofono, contrabbasso e pianoforte.
Le sincopi del jazz non erano del tutto nuove: erano state l’attrazione centrale di uno dei suoi precursori, il ragtime, e si potevano sentire anche prima nella musica dei menestrelli e nell’opera del compositore creolo Louis Moreau Gottschalk (Bamboula, sottotitolato Danse des Nègres, 1844–45, e Ojos Criollos, 1859, tra gli altri). Tuttavia, la sincope jazz ha colpito gli ascoltatori non neri come affascinante e nuova, perché quel particolare tipo di sincope non era presente nella musica classica europea. Le sincopi nel ragtime e nel jazz erano, infatti, il risultato della riduzione e della semplificazione (per un periodo di almeno un secolo) dei disegni complessi, multistrato, poliritmici e polimetrici indigeni di tutti i tipi di danza rituale dell’Africa occidentale e musica d’insieme. In altre parole, le precedenti accentuazioni di più metri verticalmente concorrenti furono drasticamente semplificate in accenti sincopati.
La provenienza della melodia (melodia, tema, motivo, riff) nel jazz è più oscura. Con ogni probabilità, la melodia del jazz si è evoluta da un residuo semplificato e da una miscela di materiali vocali africani ed europei sviluppati intuitivamente dagli schiavi negli Stati Uniti nel 1700 e 1800, ad esempio urla di campo non accompagnate e canti di lavoro associati alle mutate condizioni sociali di Neri. L’enfasi ampiamente prevalente sulle formazioni pentatoniche proveniva principalmente dall’Africa occidentale, mentre le linee melodiche diatoniche (e successivamente più cromatiche) del jazz sono cresciute dagli antecedenti europei della fine del XIX e dell’inizio del XX secolo.
L’armonia fu probabilmente l’ultimo aspetto della musica europea ad essere assorbito dai neri. Ma una volta acquisita, l’armonia è stata applicata come risorsa musicale aggiuntiva ai testi religiosi; un risultato fu il graduale sviluppo degli spiritual, prendendo in prestito dagli incontri di risveglio religioso bianco a cui gli afroamericani in molte parti del sud erano invitati a partecipare. Un risultato cruciale di queste acculturazioni musicali fu lo sviluppo da parte dei neri della cosiddetta scala blues, con le sue “note blu”, il terzo e il settimo grado bemolle. Questa scala non è né particolarmente africana né particolarmente europea, ma ha acquisito la sua modalità peculiare da inflessioni di tono comuni a un numero qualsiasi di lingue e forme musicali dell’Africa occidentale. In effetti queste deviazioni di tono altamente espressive – e in termini africani molto significative – erano sovrapposte alla scala diatonica comune a quasi tutta la musica classica e vernacolare europea.
Che il jazz si sia sviluppato unicamente negli Stati Uniti, non nei Caraibi o in Sud America (o in qualsiasi altro regno in cui sono stati trasportati anche migliaia di neri africani) è storicamente affascinante. Molti neri in quelle altre regioni erano molto spesso emancipati all’inizio del 1800 e quindi erano individui liberi che partecipavano attivamente allo sviluppo culturale dei propri paesi. Nel caso del Brasile, i neri erano così geograficamente e socialmente isolati dall’establishment bianco che erano semplicemente in grado di conservare le proprie tradizioni musicali africane in una forma virtualmente pura. È quindi ironico che il jazz probabilmente non si sarebbe mai evoluto se non fosse stato per la tratta degli schiavi come veniva praticata specificamente negli Stati Uniti.
Il jazz è cresciuto dagli schiavi afroamericani a cui è stato impedito di mantenere le loro tradizioni musicali native e hanno sentito il bisogno di sostituire qualche forma di espressione musicale nostrana. Compositori come il mulatto brasiliano José Maurício Nunes Garcia erano pienamente in contatto con i progressi musicali del loro tempo che si stavano sviluppando in Europa e scrivevano musica in quegli stili e tradizioni. Gli schiavi americani, al contrario,erano limitati non solo nelle condizioni di lavoro e nelle osservanze religiose, ma anche nelle attività del tempo libero, inclusa la musica. Sebbene gli schiavi che suonavano strumenti come il violino, il corno e l’oboe fossero sfruttati per i loro talenti musicali in città come Charleston, nella Carolina del Sud, queste erano situazioni eccezionali. In generale gli schiavi erano relegati a raccogliere qualsiasi piccolo frammento di musica fosse loro concesso.