All’inizio degli anni ’30 due gruppi diedero importanti contributi al jazz: i Bennie Moten’s, con le registrazioni di “Toby”, “Lafayette” e “Prince of Wails”, e la Casa Loma Orchestra, con “Casa Loma Stomp” e “San Sue Pavoneggiarsi.” La band Black Moten ha avuto scarso effetto immediato sulla scena jazz più ampia, influenzando invece una cerchia ristretta di contemporanei neri, rivali e addetti ai lavori del jazz. L’energia trascinante, esplosiva e ritmica dei pezzi di Moten, combinata con un virtuosismo strumentale senza precedenti e uno splendido equilibrio di assoli – dei sassofonisti Ben Webster e Eddie Barefield, del trombettista “Hot Lips” Page e altri – con ensemble basati su riff , ha forgiato una svolta nel jazz orchestrale che può essere visto come un precursore del jazz moderno.
La band bianca di Casa Loma ha esercitato un’enorme influenza su una serie di gruppi da ballo (incluse, temporaneamente, alcune orchestre nere, in particolare quelle di Jimmie Lunceford, Fletcher Henderson e Earl Hines). Il ruolo dei Casa Lomans nella storia del jazz rimane controverso, ma è chiaro che furono, per lo meno, la prima orchestra bianca a provare lo swing, anche se i loro ritmi erano più vivaci che swing. La Casa Loma Orchestra è stata anche la prima band bianca a presentare costantemente strumentali jazz, piuttosto che suonare melodie dance arrangiate educatamente con un occasionale assolo caldo. Sotto questi aspetti hanno influenzato le orchestre swing di nuova formazione, comprese quelle guidate da Benny Goodman, Charlie Barnet, Artie Shaw e Larry Clinton.
Per quanto riguarda il fan medio del jazz, la svolta successiva avvenne con la band di Goodman, in particolare il 21 agosto 1935, al Palomar Ballroom di Los Angeles. Quella notte, dopo un viaggio verso ovest tristemente infruttuoso di settimane attraverso il paese, la band di Goodman divenne improvvisamente un grande successo. Quella notte di agosto al Palomar divenne l’evento che inaugurò ufficialmente l’era dello swing, con Goodman che fu presto acclamato come il “Re dello Swing”. Quella deve essere stata una notizia interessante per le band di leader neri come Ellington, Moten, Lunceford, Webb, Cab Calloway e soprattutto Henderson, che suonava da cinque a sette anni. Le partiture che Henderson aveva introdotto alla fine degli anni ’20 e all’inizio degli anni ’30 – “King Porter Stomp”, “Wrappin’ It Up” e “Down South Camp Meeting” – divennero improvvisamente grandi successi per Goodman, che aveva acquisito entrambi gli arrangiamenti di Henderson di questi brani e i servizi dello stesso Henderson quando l’orchestra di Henderson fu costretta a sciogliersi nel 1934. Reinterpretati e stimolati dalle forze Goodman, tra cui lo stellare trombettista Bunny Berigan e l’appariscente batterista Gene Krupa, questi pezzi presero improvvisamente una nuova vita. La formula di Henderson-Redman di mettere solisti contro ensemble e giustapporre costantemente i diversi cori dell’orchestra in schemi di chiamata e risposta divenne la norma ampiamente emulata. Quando la Count Basie band di Kansas City, erede dell’orchestra di Moten, reintrodusse il riff come un altro utilissimo elemento strutturale, la scena era pronta per le centinaia di orchestre che erano sorte sulla scia del successo di Goodman per alimentare l’enorme appetito per musica swing di una generazione di fan del jazz in età universitaria pazzi per la danza. Verso la fine degli anni ’30 il paese era inondato di gruppi da ballo, tutti aderenti a generici principi swing: sezioni antifonali, giustapposizione di assoli e ensemble e melodie sempre più basate sui riff. Sebbene ciò abbia portato a una grande quantità di scorie, molti giovani arrangiatori di talento ora si sono precipitati sul campo e hanno prodotto una quantità impressionante di musica sorprendentemente buona. Questa eccellenza è tanto più notevole in quanto la musica è stata creata principalmente per essere ballata, senza pretese (tranne nel caso del capobanda Artie Shaw) a qualcosa che si possa chiamare arte.
